2.3 Sensibilidad climática y retroefectos del clima
La sensibilidad climática en condiciones de equilibrio es un indicador de la respuesta del sistema climático a un forzamiento radiativo sostenido. Se define como el promedio mundial del calentamiento superficial en condiciones de equilibrio de resultas de una duplicación de la concentración de CO2. Los progresos conseguidos desde el TIE permiten conjeturar que la sensibilidad climática se encuentra probablemente entre 2 y 4,5°C, siendo la estimación óptima de aproximadamente 3°C, y es muy improbable que sea inferior a 1,5°C. No cabe excluir valores muy superiores a 4,5°C, pero la concordancia de los modelos con las observaciones no es tan ajustada para esos valores. {GTI 8.6, 9.6, Recuadro 10.2, RRP}
Los retroefectos pueden amplificar o atenuar la respuesta a un forzamiento dado. La emisión directa de vapor de agua (que es un gas de efecto invernadero) por efecto de las actividades humanas no coadyuva apenas al forzamiento radiativo. Sin embargo, a medida que aumenta el promedio mundial de la temperatura, las concentraciones de vapor de agua en la troposfera aumentan, convirtiéndose en un retroefecto positivo de primer orden, pero no en un forzamiento del cambio climático. Los cambios del vapor de agua representan el retroefecto más importante de cuantos afectan la sensibilidad climática en condiciones de equilibrio y sus mecanismos están más claros ahora que en las fechas del TIE. Los retroefectos de nube siguen siendo la principal fuente de incertidumbre. Las pautas espaciales de la respuesta climática están controladas en gran medida por los procesos y retroefectos del clima. Así, por ejemplo, los retroefectos del albedo mar-hielo tienden a intensificar la respuesta en latitudes altas. {GTI 2.8, 8.6, 9.2, RT.2.1.3, RT.2.5, RRP}
El calentamiento reduce la incorporación terrestre y oceánica de CO2 atmosférico, aumentando con ello la fracción de emisiones antropógenas que subsiste en la atmósfera. Este retroefecto positivo del ciclo del carbono induce mayores aumentos de CO2 en la atmósfera, y una intensificación del cambio climático para un escenario de emisiones dado, aunque la intensidad del retroefecto varía considerablemente según el modelo. {GTI 7.3, RT.5.4, RRP; GTII 4.4}