Préface

La présente contribution du Groupe de travail I au quatrième Rapport d’évaluation fournit une estimation d’ensemble des aspects scientifiques du changement climatique et élargit le champ des connaissances scientifiques dans ce domaine, faisant ainsi suite aux évaluations antérieures du Groupe de travail I. Les résultats présentés ici sont basés sur de nombreuses publications scientifiques parues depuis le troisième Rapport d’évaluation du GIEC ainsi que sur des bases de données élargies, des analyses nouvelles et des capacités accrues de modélisation du climat.

Le présent rapport a été élaboré conformément aux règles et procédures établies par le GIEC et appliquées pour les rapports d’évaluation précédents. Une première ébauche du rapport a été adoptée lors de la vingt et unième session du Groupe d’experts en novembre 2003, et le Bureau du GIEC a approuvé la liste des auteurs principaux lors de sa trente et unième session, en avril 2004. Les versions préliminaires préparées par les auteurs ont été doublement revues et révisées ; elles ont fait l’objet de plus de 30 000 observations écrites formulées par plus de 650 experts et par les gouvernements et diverses organisations internationales. Les éditeurs réviseurs de chaque chapitre se sont ensuite assurés que chaque observation substantielle émanant d’experts ou de gouvernements avait reçu l’attention qu’elle méritait. Le Résumé à l’intention des décideurs a été approuvé en détail, et les chapitres sous-jacents ont alors été acceptés à la dixième session du Groupe de travail I du GIEC (29 janvier-1er février 2007).

Questions abordées

Le rapport du Groupe de travail I est centré sur les aspects des connaissances scientifiques actuelles en matière de changement climatique qui sont jugés les plus pertinents pour les décideurs. Il n’essaie pas d’examiner l’évolution des connaissances scientifiques ou d’englober la climatologie dans son ensemble. La présente évaluation est en outre basée sur les publications scientifiques pertinentes dont les auteurs pouvaient disposer jusque vers le milieu de 2006, et le lecteur doit comprendre que certains des sujets abordés ici peuvent encore faire l’objet de développements rapides.

L’une des caractéristiques des recherches récentes sur le changement climatique est l’abondance des observations qui sont maintenant disponibles pour les différentes composantes du système climatique, y compris l’atmosphère, les océans et la cryosphère. Des observations supplémentaires et de nouvelles analyses ont élargi nos connaissances et permis de lever de nombreuses incertitudes. De nouvelles informations ont également suscité un certain nombre de questions nouvelles, notamment au sujet de l’évolution imprévue des nappes glaciaires et de son effet possible sur l’élévation du niveau de la mer ainsi que des conséquences des interactions complexes du changement climatique et de la biogéochimie.

S’agissant des projections futures relatives au changement climatique, le présent rapport est conforme aux décisions prises par le Groupe d’experts pendant le processus d’élaboration et d’acceptation du quatrième Rapport d’évaluation concernant l’utilisation de scénarios d’émissions soumis auparavant à une évaluation du GIEC quant à leur concordance entre les trois Groupes de travail du GIEC. On a cependant reconnu aussi l’importance des informations fournies par les nouveaux modèles climatiques concernant la stabilisation du climat. Afin de traiter les deux questions, les groupes chargés de la modélisation climatique ont effectué des simulations climatiques comprenant des expériences simplifiées, dans lesquelles la composition de l’atmosphère restait constante. Compte tenu des simulations d’ensemble des modèles climatiques, et notamment des nombreux passages de modèles pour le XXe et le XXIe siècle, la présente évaluation a pu prendre en compte bien plus de simulations que n’importe quelle autre évaluation antérieure des changements climatiques.

L’évaluation par le GIEC des effets du changement climatique ainsi que des possibilités d’y répondre ou de les éviter relève de la compétence des Groupes de travail II et III et n’est donc pas traitée ici. En particulier, si le rapport du Groupe de travail I présente les résultats d’un certain nombre de scénarios d’émissions qui correspondent à ceux des rapports précédents, seul le Groupe de travail III peut procéder à une évaluation actualisée de la gamme plausible des émissions futures.

Structure du Rapport

Pour la première fois, l’évaluation du Groupe de travail I comprend un chapitre introductif, le chapitre 1, où sont présentés les progrès de la science du changement climatique ainsi qu’une vue d’ensemble des méthodes utilisées en la matière, du rôle des modèles climatiques et de l’évolution des techniques de traitement des incertitudes.

Les chapitres 2 et 7 traitent des modifications des constituants atmosphériques (tant les gaz que les aérosols) qui affectent l’équilibre énergétique radiatif de l’atmosphère et déterminent le climat sur Terre. Le chapitre 2 présente une perspective fondée sur les changements observés dans l’atmosphère et traite du concept central de forçage radiatif. Le chapitre 7 complète le chapitre 2 en examinant les interactions des cycles biogéochimiques qui affectent les constituants atmosphériques et du changement climatique, y compris les interactions des aérosols et des nuages.

Les chapitres 3, 4 et 5 traitent de l’éventail élargi des nouvelles observations concernant, respectivement, l’atmosphère et la surface ; la neige, la glace et le gélisol ; et les océans. Bien que les modifications observées des composantes du système climatique soient intimement liées par divers processus physiques, la séparation en chapitres distincts permet une évaluation plus précise des données disponibles et de leurs incertitudes, y compris les données transmises par les capteurs des satellites. Le chapitre 5 s’intéresse en particulier à l’évolution observée du niveau de la mer et reconnaît l’importance des interconnexions de cette évolution et de la charge thermique des océans.

Le chapitre 6 présente une perspective paléoclimatique et évalue les indices de changements climatiques passés ainsi que le degré de pertinence des explications fournies à ce sujet par nos connaissances scientifiques actuelles. Il comprend en particulier une nouvelle évaluation des températures reconstituées pour les 1 300 dernières années.

Le chapitre 8 traite de la simulation des processus physiques dans les modèles climatiques et de l’évaluation des modèles par rapport au climat observé, y compris son état général et sa variabilité. Le chapitre 9 est consacré à une question très proche, qui consiste à déterminer dans quelle mesure le changement climatique observé peut être attribué à des causes différentes, tant naturelles qu’anthropiques.

Le chapitre 10 rend compte de l’utilisation des modèles climatiques pour les projections climatiques à l’échelle mondiale, y compris leurs degrés d’incertitude. Il donne des résultats pour divers niveaux de concentration des futurs gaz à effet de serre et fournit une évaluation probabiliste d’un certain nombre de réponses physiques du système climatique, notamment au sujet des échelles de temps et de l’inertie associées à ces réponses. Le chapitre 11 traite de la concordance des projections régionales et mondiales relatives aux changements climatiques. Il comprend une évaluation de la fiabilité des modèles à l’échelle régionale et décrit les facteurs qui peuvent avoir une influence notable sur le changement climatique à cette échelle.

Le Résumé à l’intention des décideurs et le Résumé technique du présent rapport ont une structure parallèle, chacun d’eux contenant des renvois à la section et au chapitre appropriés du rapport intégral. Les éléments de ces résumés peuvent être comparés à un guide routier servant à s’orienter dans l’ensemble du rapport, et c’est dans ce sens que le lecteur est encouragé à les utiliser.

Une innovation apparait dans le présent rapport : la Foire aux Questions, en 19 points, dans laquelle les auteurs fournissent des réponses scientifiques à diverses questions d’ordre général, présentées sous une forme qui sera souvent utile à des fins pédagogiques. Finalement, le rapport s’accompagne de quelques 250 pages supplémentaires de documents qui ont été revus en même temps que les ébauches des chapitres ; ce matériel est disponible sur CD-ROM et sur les sites Internet contenant les versions du rapport afin d’apporter des détails supplémentaires, tels que les résultats des modèles climatiques particuliers.

Quelques points et questions-clés traités dans le présent rapport, et les chapitres pertinents